時の話題　「地域の疲弊」

　道内の人口が５００万人を割った。昨年11月末時点でのことで１９５８年以来６８年ぶりのことだ。１９９７年の５７０万人をピークに、少子高齢化により自然減が続いているが技能実習の外国人は増えており昨２５年は転入が転出を上回る社会増現象が。
　将来推計によると５０年には３８２万人まで減り札幌など道央地域は維持または増加するものの、地方は減り続け稚内は何らかの歯止め策がなければ３０年過ぎは２万５千人を切ることが予想されている。
　稚内市は７５年（昭和５０年）の約５万５４６４人をピークに減り続け今年４月末時点の人口は２万９１１４人まで減った。ピーク時に市長を務めていた浜森辰雄氏は「１０万人構想」をぶちあげたが、往時６０余隻あった沖底漁船は二度に亘る減船、国鉄からＪＲ北海道に代わった８７年（昭和６２年）の広域異動などもあって人口減少に歯止めがかからず、少子高齢化もあって年間６００～７００人減が未だに続いている。
　水産、観光、土建によって辛うじて経済は支えられてきたが酪農は見る影も無く離農が進み、これまで稚内経済を担ってきた産業の衰退が顕著になっている。
　風力発電、これに伴うＤＣ設置などの分野での成長は見込めるがこれとて曽てのニシン漁や沖底漁の市井に広く及ぶ雇用は薄く、雇用マンパワーとて高齢化率が上がる一方では心もとない。
　40代に稚内再生の道を探る動きはあるが、経済の底上げになるかは不透明で今こそ民間活力が求められている。正念場だ。